III. Károly őszintén beszélt egy halálközeli élményéről, amelyben egyik közeli barátja életét vesztette. A király a hónap elején a skóciai Mey kastélyában találkozott az Assynt Hegyimentő Csoport tagjaival, és nyíltan felidézte az 1988-as lavinabalesetet. A csoportnak azt mondta: „Majdnem baj történt.”
1988 márciusában az akkor még Károly hercegként ismert uralkodó síelni ment a svájci Klostersbe Diana walesi hercegnővel, Sarah Fergusonnal és több közeli barátjukkal. Március 10-én Károly és a társaság többi tagja – köztük Hugh Lindsay őrnagy – a kijelölt pályán kívül síelt, amikor lavina zúdult le a hegyoldalon. Lindsay őrnagy életét vesztette, mások pedig megsérültek.
„A király a lavinával kapcsolatos, csaknem tragédiába torkolló eseményekről a hegyekben rejlő veszélyek kapcsán beszélt” – mondta Ben Dyson, a csapat vezetője a találkozó után a The Timesnak.
„Azt mondta, hogy »nagyon közel voltunk a tragédiához«” – tette hozzá Dyson. „Nyilvánvaló, hogy ennyi év elteltével is élénken él benne az emlék, ugyanakkor betekintést engedett neki abba az értékes munkába, amelyet végzünk, és azokba a veszélyekbe, amelyekkel szembe kell néznünk.”
Dyson szerint Károly „nagyon hálás” a hegyimentő csapatok munkájáért.
A királyt 1988. március 10-én érte a tragikus baleset, amikor a társaság a Gotschnagrat-hegy egyik közismerten nehéz útvonalán akart lesíelni. Diana és Sarah ezalatt a szálláson maradtak. A csoporthoz tartozott Hugh Lindsay őrnagy, egy hegyi vezető, Patti Palmer-Tomkinson és egy svájci rendőr is.
Az a hegyoldal, amelyet Károly kipróbálni készült, „Svájc egyik legmeredekebbje, és ritkán nyitják meg a nagyközönség előtt… csak tapasztalt síelők, például Károly herceg számára tartják megfelelőnek”.
A The Guardian akkoriban beszámolt a történtekről. A lap szerint a csoport „egy helyben, a pályán kívül” tartózkodott – vagyis távol voltak a kijelölt, előkészített sípályáktól –, amikor a felettük lévő hegyoldalról lavina indult meg.
A Buckingham-palota akkori tájékoztatása szerint a csoport tagjainak sikerült fedezékbe húzódniuk, Hugh Lindsay őrnagyot és Patti Palmer-Tomkinsont azonban elsodorta a lavina. Palmer-Tomkinson súlyos lábsérüléseket szenvedett, Lindsay pedig mintegy 400 métert zuhant a hegyoldalon, majd a hó alá temetődött és életét vesztette.
Károly és a társaság többi tagja nem sérült meg, és megpróbálták kiásni bajba jutott társaikat. A BBC beszámolója szerint „amint elmúlt a veszély, Károly herceg, a hegyi vezető és a társasággal síelő svájci rendőr visszarohant, hogy segítsen az áldozatokon, és puszta kézzel ásták a havat, hogy elérjék őket”.
Lindsayt és Palmer-Tomkinsont helikopterrel szállították a közeli Davosba, Lindsayt azonban a kórházba érkezéskor halottnak nyilvánították. A férfi 34 éves volt, és feleségével, Sarah-val – aki a Buckingham-palota sajtóirodájában dolgozott – első gyermeküket várták.
Károlyt érthetően lesújtotta közeli barátja halála. Egy szemtanú a BBC-nek azt mondta: „Nagyon szomorúnak tűnt. Valaki azt mondta, sírt, de odament a helikopterhez, így sértetlennek látszott.”
A társaság a tragédia után röviddel visszatért a nyugat-londoni RAF Northolt repülőtérre. Lindsay koporsóját a hadseregben szolgáló kollégái vitték le a repülőgépről.
Andrew Morton Diana walesi hercegnő balesetre adott reakciójáról is írt a „Diana: Her True Story – In Her Own Words” című könyvében. Mint írta: „Egy örökkévalóságnak tűnő ideig a hercegnő és sógornője a lépcső tetején ültek, alig mertek lélegezni, nemhogy megmozdulni, miközben izgatottan várták a további híreket.”
„Röviddel ezután Károly herceg döbbent és kétségbeesett hangon felhívta Philip Mackie-t, és közölte vele, hogy jól van, de Hugh Lindsay őrnagy... meghalt. Mindenki remegni kezdett a gyász első rohamaiban.”
Morton így folytatta: „A herceg kezdetben nem volt meggyőződve arról, hogy le kellene mondaniuk a nyaralásról, Diana azonban meggyőzte. Úgy érezte, hogy a herceg sokkos állapotban van, és abban a szörnyű pillanatban képtelen felfogni a tragédia súlyát. Diana ezúttal úgy érezte, neki kell kézbe vennie a helyzetet. Valójában meglehetősen parancsolóan közölte a herceggel, hogy kötelességük visszatérni Nagy-Britanniába Hugh holttestével” - idézi az Express.
