Száz évvel ezelőtt született a West Side Story szerzője

Bernstein vallásos zsidó családba született. Első zenei élménye a zsinagóga orgonája és kórusa volt. Zongorázni saját magától kezdett. Legnagyobb hatással George Gershwin volt rá. Zenei képzésben tizennégy éves korától részesült, egyik mestere, Reiner Frigyes karmester a legtehetségesebb tanítványának nevezte.

Pályafutása úgy kezdődött, hogy próba nélkül állt a New York-i Filharmonikusok élére, és hatalmas sikert aratott. Egy csapásra Amerika kedvence lett, szenvedélye, karizmája, muzikalitása a kevésbé műértő közönséget is elvarázsolta. Európát tíz év múlva hódította meg, Maria Callas ragaszkodott hozzá, hogy Bernstein első amerikaiként vezényelhessen a milánói Scalában. És első amerikaiként lett 1957-ben a New York-i Filharmonikusok művészeti vezetője.

Nevét zeneszerzőként 1944-ben bemutatott, bibliai témájú I. (Jeremiás) szimfóniája után ismerték meg, három szimfóniája közül a legismertebb a Kaddish. Első Broadway-musicalje, A városban több mint négyszáz előadást ért meg, és filmre is vitték. Legnépszerűbb műve, egyben minden idők egyik legsikeresebb musicalje az 1957-ben színre vitt West Side Story, a modern kori New Yorkba helyezett Rómeó és Júlia-történetből tíz Oscar-díjjal elismert film is készült.

Első budapesti vendégszereplésekor, 1948-ban a Zeneakadémia félig sem telt meg, de mivel az előadást közvetítette a rádió, a második részben már zsúfolt nézőtér fogadta.

Művészete elismeréseként mások mellett megkapta a Grammy-díjat, a japán Praemium Imperiale kitüntetést, és Bécs díszpolgárává választották. Orvosai tanácsára 1990-ben vonult vissza a dirigálástól, majd tüdőtumorban halt meg ugyanebben az évben, október 14-én.

Születése centenáriuma alkalmából a Müpa idén neki és az amerikai zenének szentelte zenei maratonját, a napokban pedig a Margitszigeti Szabadtéri Színpadon Bernstein 100 – Gershwinnel címmel rendeztek koncertet.